自生地は九州南部以南の暖地であるが、日本各地に植えられている。とくに寺院に多く、なかには国の天然記念物に指定されている大蘇鉄もある。たとえば熊本県大野下の「蘇鉄家の蘇鉄」は根元周囲が8m以上もあり巨木の仲間に入る。
京大の時計台の裏にも蘇鉄が植えられており、ある時中央からニョッキリと大きなツノが出ているのに気付いた。この木は雄の木で雄花が見事に咲いていたのである。今年は、志摩半島の大王崎の近くで雌花に出会った。雌雄異株で６－８月に花を付け、やがて2-4cmの褐色の卵のような実となる。実は食用にもなる。
蘇鉄の由来は、幹が鋼のように強いからとか、鉄を与えるとよく育つからとか言われるがはっきりしたことは解らない。
学名はCycas revolutaで、ソテツ科ソテツ属である。英語ではJapaneze sago palmと呼ばれるが、これはサゴヤシからサゴ澱粉が採れるように、ソテツの幹から澱粉がとれるからと思われる。しかし、よく晒さないと中毒するので、飢餓の際に「蘇鉄地獄」などと言われた。
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沖縄地方ではソテツは自生し、秋には赤い実が収穫される。沖縄の久米島では、今も11月にソテツの実を収穫し、２ヶ月かけて丁寧に晒して毒を抜き、郷土料理を作っている。ソテツの実の写真を、中島Moeさんから送っていただいた。（2003.11)
雌花
１１月、ソテツの赤い実（中島さん撮影）
